オーストラリア大陸縦断鉄道の開通に沸くノーザン・テリトリー

2004年2月3日、オーストラリア大陸の真ん中を縦断する旅客列車第1号が、NT（ノーザン・テリトリー＝北部準州）の州都ダーウィンに到着した。出発地点のSA州アデレードから2泊3日、2979キロの豪華列車の旅は、オーストラリア国内はもちろん、世界的にも注目を集め、BBCやナショナル・ジオグラフィック誌などの各国著名メディアの関係者に混じって、日本の報道陣も来ていたから、ニュースなどでご覧になった方もいるだろう。大陸横断鉄道はあっても（オーストラリアにもシドニー～パース間を3泊4日で結ぶ「インディアン・パシフィック」がある）、大陸縦断鉄道というのは事実上これが世界初。その構想が生まれたのは、今をさかのぼること146年前というから、実現までに世界一時間がかかった列車ではないだろうか。「陸の孤島」だった大陸中央の町スチュワート（現アリス・スプリングス）とアデレードを結ぶ列車「ザ・ガン」が走ったのは、1929年のことで、それから75年の時を経て、ようやく全線開通にこぎつけたことになる。NTは、日本の3.5倍以上の面積があるが、人口は20万人にも満たず、人口密度（人/km2）はたった0.15人。「世界一人口密度が低い草原の国モンゴルの10分の1未満の人口密度」といえば、この土地を縦断する列車の意味が分かってもらえるだろうか？トップ・エンドと呼ばれる北部地域への「夢の列車誕生！」の歴史的瞬間を見るために、各停車駅はもちろんのこと、一瞬で電車が通り過ぎてしまう沿線にも人々が集まり。それぞれのやり方でお祝いをしていたのが、何だか微笑ましい。中には、初めて電車を見た人もいたようだが、機関車2両プラス43車両で編成された全長1キロ余りの大陸縦断第1号列車は、彼らの目にどのように映ったのだろうか。「ザ・ガン」は、アデレード～アリス・スプリングス～ダーウィン間を週1回のスケジュールで往復するのに加え、これまで同様、南半分のアデレード～アリス・スプリングス間を週1回往復する便もある。シドニーから電車を利用する場合は、「インディアン・パシフィック」でアデレードまで行って、そこで乗り換えができるようになっている。新路線のチケットの売上は上々で、3割が海外からの旅行客だそうだ。シドニーやメルボルンなどの美しい都市や、グレート・バリア・リーフをはじめとする青い海だけでなく、「アウトバックの赤土の荒野もまたオーストラリア」ということを体感するには、もってこいの交通手段である。◆「ザ・ガン」（運行はグレートサザンレールウェイ）問い合わせ先：　13-2147（オーストラリア国内から）または、08-8213-4592■片道料金ゴールド・カンガルー（寝台）／レッド・カンガルー（寝台）／レッド・カンガルー（座席）アデレード～ダーウィン　$1740／$1390／$440アデレード～アリス・スプリングス　$850/$680/$215アリス・スプリングス～ダーウィン　$1100／$880／$240［学生割引(国際学生証要）、YHA/バックパッカー用割引＆鉄道パス（座席）もあり］■スケジュール（アデレード～アリス・スプリングス間）＜北行き＞アデレード　日曜17:15発アリス・スプリングス　月曜11:55着／16:10発キャサリン　火曜08:00着／12:10発ダーウィン　火曜16:00着＜南行き＞ダーウィン　水曜10:00発キャサリン　水曜13:40着／17:50発アリス・スプリングス　木曜9:20着／14:00発アデレード　金曜09:00着※料金、スケジュールは予告なく変更されることがあります。